Las pistas se han ido acumulando por un tiempo. Primero, los científicos descubrieron pacientes que se habían recuperado de la infección con Covid-19, pero misteriosamente no tenían anticuerpos contra él . Luego se supo que este podría ser el caso de un número significativo de personas. Luego llegó el hallazgo de que muchos de los que desarrollan anticuerpos parecen perderlos nuevamente después de unos pocos meses .
En resumen, aunque los anticuerpos han demostrado ser invaluables para rastrear la propagación de la pandemia, podrían no tener el papel principal en inmunidad que alguna vez pensamos. Si vamos a adquirir protección a largo plazo, parece cada vez más que podría provenir de otro lugar.
Pero mientras el mundo ha estado preocupado por los anticuerpos, los investigadores han comenzado a darse cuenta de que podría haber otra forma de inmunidad, una que, en algunos casos, ha estado al acecho sin ser detectada en el cuerpo durante años. Un tipo enigmático de glóbulos blancos está ganando protagonismo. Y aunque anteriormente no ha aparecido en gran medida en la conciencia pública, puede ser crucial en nuestr lucha contra Covid-19. Este podría ser el gran momento de la célula T.
Las células T son un tipo de célula inmune, cuyo objetivo principal es identificar y eliminar los patógenos invasores o las células infectadas. Lo hace usando proteínas en su superficie, que pueden unirse a proteínas en la superficie de estos impostores. Cada célula T es altamente específica: existen billones de versiones posibles de estas proteínas de superficie, que pueden reconocer un objetivo diferente. Debido a que las células T pueden permanecer en la sangre durante años después de una infección, también contribuyen a la «memoria a largo plazo» del sistema inmunitario y le permiten generar una respuesta más rápida y efectiva cuando se expone a un enemigo viejo.
Varios estudios han demostrado que las personas infectadas con Covid-19 tienden a tener células T que pueden atacar al virus , independientemente de si han experimentado síntomas. Hasta ahora, tan normal. Pero los científicos también han descubierto recientemente que algunas personas pueden dar resultados negativos para anticuerpos contra Covid-19 y positivos para células T que pueden identificar el virus. Esto ha llevado a sospechar que algún nivel de inmunidad contra la enfermedad podría ser dos veces más común de lo que se pensaba anteriormente .
Lo más extraño de todo es que, cuando los investigadores analizaron muestras de sangre tomadas años antes de que comenzara la pandemia , encontraron células T específicamente diseñadas para detectar proteínas en la superficie de Covid-19. Esto sugiere que algunas personas ya tenían un grado de resistencia preexistente contra el virus antes de que infectara a un humano. Y parece ser sorprendentemente frecuente: 40-60% de los individuos no expuestos tenían estas células.
