Los arrecifes de ostras son una piedra angular de los ecosistemas costeros. Cada ostra filtra de 25 a 50 galones (95 a 190 litros) de agua al día. Las espadas se pegan a las ostras más grandes y crecen. Los arrecifes proporcionan hábitat para camarones, cangrejos y peces y protegen las costas.
Los estudiantes en Bay St. Louis son parte de una fuerza voluntaria a lo largo de las costas de los Estados Unidos que están criando ostras desde el ancho de una pajita de soda hasta bivalvos de caparazón duro que pueden ayudar a restaurar arrecifes agotados.
Solo en Maryland, Virginia, Mississippi y Alabama, hay más de 1,000 jardines de ostras, la mayoría en jaulas de alambre que cuelgan de muelles privados o flotadores abiertos atados a ellos.
Dennis Hatfield de Gulf Shores, Alabama, dijo que se sorprende cada verano por la cantidad de cangrejos, peces, camarones, esponjas y otros animales que saca de sus jaulas en Little Lagoon.
“Me siento muy seguro de que estamos creando un hábitat en la laguna”, y agregó que muchas de las 50.000 a 55.000 ostras adultas que se cultivan allí cada año van a los arrecifes de Mobile Bay.
En la década de 1950, se extraían anualmente un promedio de 37,400 toneladas de ostras en todo el país. Pero la sobreexplotación, la contaminación, los parásitos, la asfixia de sedimentos y otros problemas hicieron que las cosechas de ostras estadounidenses cayeran un 68% a unas 11.900 toneladas al año en la década de 1990, según muestran las cifras federales.
Los agricultores comerciales de todo el país cultivan ostras cerca de la superficie porque maduran mucho más rápido donde el agua contiene más plancton que comen y los depredadores pueden eliminarse más fácilmente.
La jardinería de ostras utiliza las mismas técnicas a menor escala.
Es tanto educación como restauración, dijo Bob Stokes, director de la Fundación Galveston Bay en Texas. Los voluntarios se “comprometen con el cuidado de la bahía en la que viven”, dijo.
Cuando se recolectaron las ostras de Little Lagoon, más de 20 grandes “canastas de camarones” de plástico contenían importantes grupos de ostras lo suficientemente grandes como para desovar la próxima primavera, ahora se encuentran en arrecifes que se están restaurando para la pesca o reservados para mantener reproductores para generaciones futuras.
En Mississippi Sound, las fuertes lluvias durante la primavera y el verano fueron duras para las ostras bebé.
La mayoría de los caparazones de las jaulas que se colocaron a fines de junio en St. Stanislaus solo contenían limo a mediados de noviembre, y generalmente medían menos de una pulgada de largo.
El cultivo de ostras comenzó a fines de la década de 1990 alrededor de la bahía de Chesapeake, donde las cosechas se habían desplomado un 90% en dos décadas.
El programa de cultivo de ostras de Mississippi-Alabama Sea Grant, inspirado en el de Chesapeake, comenzó en Alabama en 2001 como investigación de tesis de maestría.
«Me hace muy feliz ver que continúa y que la gente todavía lo hace» en Alabama, dijo Kimberly Henderson Hedrick, quien ganó un premio Gulf Guardian en 2004 como directora del Proyecto de Restauración de Mariscos de Alabama y ahora enseña en la ciudad agrícola de Indiana. donde ella creció.
Las ostras de la bahía de Chesapeake se vieron afectadas por dos enfermedades parasitarias altamente letales, además de otros problemas.
Los miembros de la Asociación de Jardineros de Ostras de Tidewater de Virginia cultivan ostras para comer y plantar. Tidewater no ha podido recopilar datos sobre las contribuciones de los arrecifes, pero el presidente emérito Vic España cree que probablemente sean al menos 500.000 al año.
Un grupo paraguas llamado Chesapeake Oyster Alliance ha establecido una meta de 10 mil millones de ostras adicionales para 2025.
“Deséenos suerte, eso va a ser difícil”, escribió España en un correo electrónico.
Docenas de escuelas y grupos comunitarios alrededor del puerto de Nueva York tienen proyectos similares como parte del Proyecto Billion Oyster, no se llama «huertos de ostras» porque las ostras del puerto no son seguras para comer y el objetivo no es la comida sino la restauración, dijo.
Los huertos de ostras se sacan del agua cada semana durante 10 días para eliminar las criaturas, evitar que crezcan a través de la malla de la jaula y secar y limpiar las algas y las algas marinas que crecen en el alambre.
Pueden tardar de tres a cuatro años en llegar a la edad adulta en Chesapeake, y de un año a 18 meses en jaulas elevadas.
En Mobile Bay y en Mississippi, puede tomar solo de cuatro a cinco meses tener las ostras listas para trasplantar, dijo PJ Waters.
Colin Wood, uno de los dos estudiantes en prácticas que mantienen el jardín de St. Stanislaus, recopilan datos y supervisan a otros estudiantes, no por un pago sino por un crédito en sus expedientes académicos, dijo que se siente emocionado por la importancia de la actividad .»No me di cuenta de que las ostras tenían un gran impacto en el medio ambiente», dijo.
