La Reserva Federal comenzará a reducir la extraordinaria ayuda económica que ha brindado desde que estalló la pandemia el año pasado, una respuesta a la alta inflación que ahora parece que persistirá por más tiempo que hace unos meses.
En un comunicado el miércoles después de su última reunión de políticas, la Fed dijo que comenzará a reducir sus $ 120 mil millones en compras mensuales de bonos en las próximas semanas, en $ 15 mil millones al mes, aunque se reservó el derecho de cambiar ese ritmo. Estas compras han tenido como objetivo mantener bajas las tasas de interés a largo plazo para fomentar el endeudamiento y el gasto. Con la economía recuperándose, eso ya no es necesario.
La Fed reducirá sus $ 80 mil millones en compras de bonos del Tesoro en $ 10 mil millones al mes y sus $ 40 mil millones en valores respaldados por hipotecas en $ 5 mil millones en noviembre y diciembre y dijo que reducciones similares «probablemente serán apropiadas» en los meses siguientes. Eso sugiere que el banco central podría decidir acelerar su retroceso en la compra de bonos si la inflación empeora.
Si se mantiene el ritmo, las compras de bonos terminarían por completo en junio. En ese momento, la Fed podría decidir aumentar su tasa de interés de referencia a corto plazo, lo que afecta a muchos préstamos comerciales y de consumo. Eso sería mucho antes de lo que los funcionarios de la Fed habían previsto el verano pasado, cuando pronosticaron colectivamente que la primera subida de tipos no se produciría hasta finales de 2023.
Según la herramienta FedWatch de Chicago Mercantile Exchange, los operadores del mercado ahora esperan al menos dos aumentos de tipos durante 2022.
Las expectativas cambiantes reflejan un banco central que está cambiando rápidamente de un esfuerzo por impulsar la economía y alentar más contrataciones a uno que se centra cada vez más en la inflación creciente. Los precios subieron en septiembre con respecto al año anterior al ritmo más rápido en tres décadas . La Fed se enfrenta ahora a la delicada tarea de liquidar sus políticas de tipos bajos, que espera ralentizarán la inflación, sin hacerlo tan rápidamente como para debilitar el mercado laboral o incluso provocar otra recesión.
En su comunicado del miércoles, la Fed modificó levemente su antiguo lenguaje sobre la inflación para aumentar la posibilidad de que los precios altos puedan resultar más duraderos. Anteriormente, había dicho que la inflación era «elevada, reflejando en gran medida factores transitorios», en particular la escasez de oferta, ya que la economía se ha recuperado rápidamente de la recesión. Ahora, dice, la inflación elevada refleja en gran medida «factores que se espera sean transitorios».
Ese cambio se hace eco de los cambios recientes en los comentarios públicos del presidente Jerome Powell, en los que ha reconocido que la inflación ha durado más de lo esperado y que persisten los riesgos de una mayor inflación.
Al mismo tiempo, la última declaración de la Fed sugirió que los funcionarios aún creen que la escasez de materiales y mano de obra son factores importantes en el aumento de la inflación, factores que presumiblemente se aliviarían con el tiempo.
«Los desequilibrios de oferta y demanda relacionados con la pandemia y la reapertura de la economía», dijo el comunicado, «han contribuido a aumentos considerables de precios en algunos sectores».
La economía se ha recuperado constantemente de la recesión pandémica, aunque el crecimiento y la contratación se tambalearon en el trimestre julio-septiembre, en parte porque un aumento en los casos delta desalentó a muchas personas de viajar, comprar y salir a comer.
Muchos economistas dicen que tienen la esperanza de que con el aumento de las vacunas y la desaparición de la ola delta, el crecimiento del empleo se recuperará en octubre desde el ritmo débil de septiembre. El informe de empleos de octubre se publicará el viernes.
La semana pasada, el gobierno informó que los precios subieron un 4,4% en septiembre con respecto al año anterior, el aumento de 12 meses más rápido desde 1991. Sin embargo, aunque la inflación está en alza, el mercado laboral no ha recuperado toda su fuerza. La tasa de desempleo fue del 4,8% en septiembre, por encima de su nivel prepandémico del 3,5%. Y aproximadamente 5 millones menos de personas tienen trabajo ahora que antes de la pandemia.
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Eso pone a los funcionarios de la Fed, particularmente a Powell, en un aprieto: es posible que quieran mantener su tasa de interés de referencia a corto plazo en casi cero, donde ha estado vinculada desde marzo pasado, para impulsar la economía y alentar más contrataciones. Pero enfrentan una presión creciente, incluso de los legisladores republicanos en el Congreso, para frenar el aumento de los precios, que está compensando gran parte del beneficio que muchos estadounidenses han disfrutado de los recientes aumentos salariales.
Los sueldos y salarios se dispararon en el período julio-septiembre al máximo en al menos 20 años. Eso sugirió que los trabajadores son cada vez más capaces de exigir salarios más altos a las empresas que están desesperadas por cubrir una cantidad casi récord de puestos vacantes. Pero la ganancia se vio compensada en gran medida por el aumento de la inflación. Y los grandes aumentos salariales pueden aumentar aún más la inflación si las empresas suben los precios para cubrir sus costos más altos.
La reunión de la Fed se produjo cuando el futuro de Powell como presidente de la Fed sigue siendo incierto. El presidente Joe Biden aún no ha anunciado si volverá a nominar a Powell para otro mandato de cuatro años. El mandato actual de Powell expira a principios de febrero, pero los presidentes anteriores generalmente han anunciado tales decisiones a finales del verano o principios del otoño.
