Por Brian Byrnes
El lacrosse es el deporte de equipo más antiguo de América del Norte y sus raíces se remontan a principios del siglo XVII. Lacrosse es el deporte nacional de Canadá y el deporte de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. Combina la velocidad del fútbol, la habilidad con el palo del hockey y la dureza del rugby. Los jugadores usan palos, guantes, protectores para los brazos y cascos en este deporte de contacto de ritmo rápido.
En 2028, el lacrosse regresará a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles después de una ausencia de 120 años (se jugó por última vez en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908), un evento que expondrá a millones de personas más en todo el mundo al deporte conocido como “el más rápido juego en dos pies.”
92 países alrededor del mundo forman parte de la organización World Lacrosse y ya han iniciado los preparativos para este momento histórico. Este fin de semana, muchos de estos países participarán en un torneo internacional en Filadelfia llamado The Heritage Cup.
Allí estará Argentina.
The Heritage Cup brinda a los jugadores de lacrosse con sede en EE. UU. la oportunidad de representar la bandera de los países de origen de sus antepasados y, al mismo tiempo, ayuda a crear conciencia y recaudar fondos para hacer crecer el deporte del lacrosse en esos países.
Más de 20 países jugarán en la competencia Heritage Cup, incluidos China, Filipinas, Israel, Lituania, Suecia, Irlanda, Francia, Jamaica, Panamá, Chile, Colombia y Perú.
Argentina estará representada por un equipo de más de cuarenta jugadores y jugadoras, la mayoría de los cuales viven en Estados Unidos y son hijos y nietos de argentinos. Algunos jugadores viajarán desde Argentina para participar.
La Selección Argentina Masculina ha estado inactiva en los últimos años por motivos económicos y por Covid, pero el equipo ahora está tomando forma nuevamente y recientemente contrató a un nuevo entrenador, el estadounidense Carl Starkey. Starkey, 36 años, ha jugado y entrenado lacrosse a nivel universitario y profesional. Starkey ha viajado a Argentina en varias ocasiones y ha quedado impresionado con el nivel de atletismo que ha presenciado.
“Estoy muy emocionado de liderar esta próxima versión del equipo argentino de lacrosse masculino. El país fue pionero del lacrosse en Sudamérica y es un honor para mí ayudar al equipo a pasar al siguiente nivel, comenzando con la Heritage Cup y luego al Campeonato Mundial de 2027 en Japón y los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles,” dijo Starkey.
El equipo masculino contará con el porteño Daniel Seltzer, de 33 años, como arquero y capitán. Seltzer es el vicepresidente de la Asociación Argentina de Lacrosse y ha jugado y entrenado con los equipos masculino y femenino en competencias internacionales en los EE. UU., Inglaterra e Israel.
“La popularidad del lacrosse crece día a día. Estoy encantado de que el equipo masculino vuelva a tomar forma. Tenemos un gran grupo de jugadores y espero que el impulso nos lleve hacia adelante, pero necesitamos apoyo financiero dentro de Argentina y de nuestros amigos en el exterior porque el equipo de lacrosse es caro,” dijo Seltzer.
El lacrosse se juega en Argentina desde finales de los años 90s. El deporte se introdujo en Argentina después de que Ricardo “Ricky” Acuña viajará a Winnipeg, Canadá en 1997 como parte de la Selección Nacional Argentina de Bádminton. Vio cómo se jugaba lacrosse allí y un jugador canadiense le dio un palo. Se obsesionó con el deporte y empezó a presentárselo a sus amigos en Buenos Aires. La popularidad del lacrosse ha crecido constantemente en Argentina durante las últimas tres décadas, y Argentina participa en varias competencias internacionales en todo el mundo. Además, ahora existen clubes de lacrosse en Capital Federal, Buenos Aires, Córdoba y Chubut. La esperanza de participar en torneos como The Heritage Cup es que ayudará a mantener el impulso del lacrosse tanto con jugadores en Argentina como con la diáspora argentina.
La Selección Argentina Femenina también estará en la Heritage Cup. La selección femenina ha estado muy activa en los últimos años, y participó en el Campeonato Mundial Femenino en Maryland, USA en 2022 y el PALA Sixes Cup en Jamaica en 2023. El año pasado, integrantes de la selección argentina femenina visitaron Florida y jugaron dos partidos amistosos contra Florida Atlantic University y Keiser University.
The Heritage Cup servirá como calentamiento mientras ambos equipos comienzan su preparación para el Campeonato Mundial de Lacrosse en Japón en 2026 y 2027, y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
Uno de esos jugadores es Bautista Byrnes, de 16 años. Byrnes nació en Buenos Aires de madre porteña y padre estadounidense, quien ayudó a entrenar la primera versión del equipo argentino masculino en Buenos Aires a principios de los 2000s. Byrnes ha vivido en Miami desde 2015 y juega localmente para Belen Jesuit High School y el club Miami Stone Crabs.
“Estoy muy orgulloso de representar a mi país natal y tener el honor de vestir los colores celeste y blanco de Argentina. Argentina ha producido muchísimos atletas increíbles en fútbol, basket, tenis, rugby, polo y golf. Sé que los argentinos también pueden estar entre los mejores jugadores de lacrosse del mundo,” dijo Byrnes.
En la primera ronda de The Heritage Cup, la selección argentina masculina se enfrentará el viernes 24 de mayo a las 5:00 p.m. ET contra Filipinas y el sábado 25 de mayo a las 10:00 a.m. ET contra Polonia. El equipo femenino jugará el sábado 25 de mayo contra Grecia a las 8:00 a.m. ET y México a las 11:00 a.m. ET. El torneo de cuatro días se llevará a cabo en Haverford College en las afueras de Filadelfia. Algunos de los partidos se transmitirán en vivo aquí.
